Фамилия Пелихан — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа не связана с распространёнными славянскими корнями, что сразу указывает на иное происхождение. Скорее всего, это русифицированная форма тюркской или, возможно, греческой фамилии. Чтобы понять её, нужно разобрать слово по частям.

Первая часть — «пели» — может восходить к тюркскому слову «бели» (пояс, талия, или, в переносном смысле, «середина»), но с озвончением «б» в «п», что характерно для некоторых диалектов. Вторая часть — «хан» — хорошо знакома: титул правителя или военачальника. Получается, исходное прозвище могло означать «хан пояса» или «срединный хан» — так на востоке могли называть не самого верховного владыку, а наместника, начальника средней руки, либо человека, который носил особый пояс как знак власти. Впрочем, есть и другая версия: «Пели» может быть искажённым греческим именем Пётр (Πέτρος) через его уменьшительную форму. В таком случае Пелихан — это «Петро-хан», то есть «князь Пётр» или «Пётр-повелитель», что могло быть прозвищем греческого или южнославянского купца или воина, оказавшегося в тюркской среде.

Суффикс в фамилии отсутствует — она застыла в форме чистого прозвища. Это нетипично для русских фамилий, которые обычно оканчиваются на -ов, -ин или -ский. Такая «голая» форма говорит о том, что фамилия либо поздняя, либо была заимствована целиком из другого языка и не переоформлялась по русским стандартам. В России такие фамилии чаще встречаются в южных регионах, на Кубани и в Поволжье, где был силён тюркский и греческий культурный слой.

Можно провести параллель с фамилией Пеливанов (от «пеливан» — богатырь, силач в тюркских языках). Пелихан — не вариант Пеливанова, а самостоятельное образование. Если предок был Пеливаном (богатырём), то Пелиханом его могли назвать за властный нрав или связь с местной знатью. Однозначно сказать, кем был первый носитель, без генеалогического исследования сложно, но ясно одно: это не крестьянская фамилия от ремесла или имени, а скорее прозвище человека, выделявшегося статусом или происхождением.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В современных базах данных она фиксируется единично, в основном на юге России и в Украине, что подтверждает версию о её региональном и, вероятно, казачьем или мещанском бытовании.