Пенкаускас — фамилия, которую вы вряд ли встретите в сводках русского дворянства или в списках московских купцов. Её звучание сразу выдаёт литовское происхождение, и это главный ключ к разгадке. В Литве и соседних регионах Беларуси фамилии на -аускас, -ускас — одна из самых характерных моделей, указывающая на принадлежность к определённому роду или месту.

Основа здесь — «Пенка» (Pẽnka). В литовском языке это слово почти вышло из обихода, но в старых говорах «penka» означало «пятка» или, в переносном смысле, нечто широкое и приземистое. Скорее всего, прозвище Пенка дали человеку с характерной походкой, с крупными ступнями или просто коренастому, устойчивому, как пятка. Вполне возможно, что исходное прозвище звучало как Penkis или Penkus — уменьшительная форма от того же корня. Суффикс -аускас в фамилии выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин: он буквально означает «сын Пенки» или «из рода Пенки».

Есть и вторая, более прозаичная версия. В литовском языке слово «penkios» — «пять». Фамилия могла возникнуть как прозвище пятого ребёнка в семье или человека, жившего у пятого столба, у пятого перекрёстка. Однако эта версия менее убедительна: числительные в основе фамилий встречаются, но для Литвы типичнее форма Penkaitis (от «penktas» — пятый), а не Пенкаускас. Так что «пятка» остаётся главным кандидатом.

Географически фамилия Пенкаускас плотнее всего привязана к Жемайтии — исторической области на западе Литвы. Там окончание -аускас встречается особенно часто, и корни многих таких фамилий — именно жемайтские диалектные слова. В русских документах XIX века, при переписях в Ковенской или Виленской губерниях, фамилию могли записать как Пенкавский или даже Пеньковский — под влиянием польской и русской канцелярии. Но исходная литовская форма сохранилась в среде, где язык и традиции не вытеснялись.

Социальный статус первых носителей был, скорее всего, крестьянским или мещанским. В Литве фамилии на -аускас редко носили шляхтичи (те предпочитали -ский или -ич). Пенкаускас — это фамилия хозяина хутора, кузнеца или рыбака, которого в округе знали по прозвищу. Никаких громких исторических персоналий с такой фамилией не зафиксировано, и это нормально: ономастика интересна не списком знаменитостей, а тем, как в одном слове уместилась и походка предка, и диалект его деревни, и целая система литовского имяобразования.