Фамилия Пеньоножко — редкий случай, когда прозвище буквально «зашито» в звучании. Она образована по той же модели, что и украинские фамилии на -енко (сын такого-то), но с характерным южнорусским или белорусским суффиксом -ожк-/-ошк-. В русском языке этот суффикс часто встречается в прозвищах, образованных от глаголов: «пень» + «ножка» — то есть человек, который «пень ножит» или «пень ногами задевает». Но есть нюанс.

Первая и самая очевидная версия: фамилия от прозвища Пеньоножка. В говорах «пень» — не только дерево, но и упрямый, неповоротливый человек. А «нога» здесь может указывать на хромоту, косолапость или просто медлительность. Сложение двух корней (пень + ног-) с соединительной гласной -о- и суффиксом -к- дало прозвище: «тот, кто ходит как пень» или «у кого нога как пень» (короткая, толстая, неуклюжая). Суффикс -ожк- в фамилии — это уже вторичная русификация украинского -енко: Пеньоножко могло возникнуть из Пеньоноженко (сын Пеньоноги) путём стяжения.

Вторая версия, менее бытовая, но лингвистически возможная: основа «пень» могла относиться к ремеслу. В некоторых диалектах «пень» — это чурбан, на котором рубили дрова или разделывали туши. Пеньоножка — человек, который «ножит» (режет, колет) на пне. Тогда фамилия профессиональная: мясник, дровосек или даже сапожник (работавший на колодке-пне). Однако в таком случае мы бы ждали форму Пеньорез или Пеньосек, а не Пеньоножка, поэтому эта версия спорная.

География фамилии подсказывает украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -ожк- (-ошк-) характерен для фамилий Черниговщины, Полтавщины и прилегающих областей России (Брянская, Курская). В списках казацкой старшины или реестровых казаков XVII века похожие прозвища встречаются, но именно Пеньоножко — редкая запись. Возможно, это фамилия, которая не вышла за пределы одного села или хутора, а потом разошлась с переселенцами.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «двукорневых» прозвищ, как Кривоножко, Сухоножко, Белоножко. Но если у Белоножко основа ясна (белые ноги), то Пеньоножко — тёмная лошадка. И это её главная особенность: она не даёт однозначного ответа, но заставляет копаться в диалектах. Если ваш предок носил такое прозвище, скорее всего, он был не из знатных — прозвища давали за внешность или повадку, а не за должность.