Фамилия Пентелькова — редкий случай, когда в основе лежит прозвище, которое можно истолковать сразу несколькими способами, и каждая версия рисует нам разный портрет предка. Разобраться, какая из них ближе к истине, непросто, но сам веер значений показывает, насколько живым и многогранным было народное слово.

Самая конкретная гипотеза связывает прозвище Пентелько с топонимом. В Кузнецком районе Пензенской губернии существовала деревня Пентелька. Предок рода мог родиться в этом селе или подолгу жить там, а закрепившееся за ним прозвище указывало на малую родину. Такая практика — называть человека по месту жительства — была повсеместной, поэтому версия выглядит убедительной, особенно если учесть, что фамилия имеет явный южнорусский или поволжский след.

Однако есть и другие трактовки, уводящие вглубь славянской лексики. По одной из них, прозвище Пентелько восходит к слову «пенть», то есть «пять». В таком случае внутри семьи так могли называть пятого ребенка — распространенный прием для больших крестьянских родов, где порядковый номер ребенка становился его вторым именем. Эта версия проста и по-своему трогательна: она говорит о том, что предок был не мастером и не беглецом, а просто пятым сыном или дочерью.

Более экзотичное объяснение выводит прозвище из старолитовского слова pentis — «обух», часть острого орудия. Если принять эту гипотезу, Пентелько мог быть ремесленником, который изготовлял топоры, ножи или другие инструменты. Такие «профессиональные» прозвища встречались сплошь и рядом, но здесь исследователя смущает географический разрыв: литовские заимствования в русских говорах Пензенской губернии — редкость.

Наконец, существует версия, связывающая прозвище с польским словом pienta — «пятка». В старину говорили «показать пятки», то есть убежать. Отсюда предположение, что Пентелько дали быстроногому человеку, который мог уйти от погони или просто славился резвостью. Эта трактовка основана на устойчивом фольклорном обороте, но она менее доказательна, чем топонимическая.

Сам суффикс -ко в прозвище Пентелько — типичный для украинских и южнорусских говоров уменьшительно-ласкательный. Он мог смягчать любое из перечисленных значений: пятого ребенка, жителя Пентельки или того самого «пятка»-бегуна. Фамилия же Пентелькова закрепилась по отцу: сын или дочь Пентелька со временем получили это родовое именование. Стоит отметить, что в документах встречается и написание Петелькова — с гласной «е» в первом слоге, что лишь подчеркивает устное бытование прозвища до того, как его записали на бумаге.