Фамилия Пенцкофер — редкий случай в русском ономастиконе. Она не славянская, а немецкая, и попала в Россию вместе с переселенцами. Её основа — сложное слово, которое разбирается на две части: «Пенц» и «кофер». Первая часть, скорее всего, восходит к немецкому «Pen(t)z» — уменьшительной форме имени Бенедикт (Benedikt) или, реже, к слову «Penz» в значении «головка, шишка» (в диалектах). Вторая часть, «кофер», — это немецкое «Köfer» или «Kofer», то есть «крестьянин, арендатор», либо же вариант профессии «Küfer» — бочар, бондарь. Таким образом, Пенцкофер мог означать «крестьянин Пенц» или «бочар Пенц» — типичная для немецких фамилий модель, где к личному имени или прозвищу добавляли указание на занятие или статус.

Словообразовательный суффикс -ер (в немецком оригинале -er) — один из самых распространённых в немецкой фамильной системе. Он указывает на деятеля, жителя или владельца: например, «Bäcker» (пекарь), «Berger» (горец). В фамилии Пенцкофер этот суффикс прикреплён ко второй основе, что делает её «профессионально-именной» гибридной моделью. Такая конструкция встречается реже, чем простые отчества или названия ремёсел, и говорит о том, что фамилия сложилась не в крестьянской среде, а среди ремесленников или арендаторов, где было важно уточнить и имя, и род занятий.

В России носители фамилии Пенцкофер — это почти всегда потомки немецких колонистов, которых приглашали селиться в Поволжье, на юге Украины и в Закавказье в XVIII–XIX веках. Екатерина II и Александр I издавали манифесты, обещая переселенцам земли, льготы и свободу вероисповедания. Многие немцы приезжали из Пфальца, Эльзаса, Баварии и других южногерманских земель, где фамилии с суффиксом -er были обычны. Пенцкофер — одна из тех фамилий, которые почти не изменились при записи в русские метрические книги, так как немецкое произношение и написание было близко к латинице, и чиновники транслитерировали её буквально.

Сейчас эта фамилия остаётся очень редкой. По данным открытых источников, большинство Пенцкоферов в России живут в Саратовской и Волгоградской областях — в бывших колониях поволжских немцев. Также небольшое число носителей встречается в Германии, куда многие уехали в 1990-х годах по программе возвращения. Если вы встретили Пенцкофера, скорее всего, перед вами потомок тех самых колонистов-ремесленников, которые три века назад отправились осваивать российские степи.