Фамилия Пенскофер звучит нехарактерно для русского уха, и это не случайно. Перед нами — фамилия немецкого или австрийского происхождения, сложенная из двух основ. В её основе лежит географическое прозвище, которое закрепилось за человеком, жившим у определённого природного объекта.

Разберём состав. Первая часть «Пен-» (Pen-) восходит к немецкому слову «Pfennig» или его диалектным формам, означавшим мелкую монету, пфенниг. Однако в топонимике и прозвищах это слово могло указывать на что-то маленькое, незначительное или быть связанным с денежным сбором. Вторая часть «-скофер» (-skofer) — это искажённое или диалектное произношение от немецкого «Schöffer» или «Schöpfer», что значит «черпак», «ковш» или, в переносном смысле, «создатель», «творец». Но в контексте фамилий, особенно немецких, «-schöpfer» часто указывает на профессию винодела или пивовара — человека, который «черпает» сусло. Реже это мог быть человек, делавший деревянные ковши.

Таким образом, наиболее правдоподобная версия: Пенскофер — это человек, имевший отношение к мелкому (или незначительному) пивоварению или виноделию. Возможно, владелец крошечной пивоварни или сборщик налога на солод. Менее вероятно, что фамилия связана с конкретным местом — хутором или усадьбой под названием Пенсхоф (Penshof), где жил крестьянин («фермер»), но в этом случае вторая часть звучала бы как «-хофер» (-hofer), а не «-скофер».

По способу образования фамилия относится к «профессионально-характеризующим»: прозвище мастера или сборщика податей превратилось в наследственное имя. В русском языке она сохранила исходное немецкое окончание, не получив типичных русских суффиксов (-ов, -ин), что указывает на относительно позднее появление носителей фамилии в России — скорее всего, в XVIII–XIX веках, в эпоху приглашения немецких колонистов и ремесленников.

Встретить Пенскофера можно в южных регионах бывшей Российской империи (Одесская область, Крым, Поволжье), где существовали немецкие колонии. Сегодня это редкая фамилия, и её носители, вероятно, — потомки тех самых немецких мастеровых людей, чьё прозвище когда-то указывало на небольшое, но конкретное ремесло.