Фамилия Пенс звучит для русского уха непривычно — коротко, отрывисто, без типичных суффиксов -ов или -ин. И это не случайно: перед нами, скорее всего, не исконно русская фамилия, а имя, занесённое в нашу культуру извне, и его корни уходят в английскую денежную систему.

Слово pence — это множественное число от пенни, той самой монеты, которую чеканили в Англии с XI века. Сначала её делали из серебра, потом из меди и бронзы. Сегодня пенс — это разменная монета Великобритании, сотая доля фунта стерлингов. Впрочем, есть и другой след: в Финляндии до перехода на евро пенни также называли пенсом (фин. penni), и он составлял сотую долю марки. Так что география возможного происхождения фамилии шире, чем кажется.

Как же из названия монеты получилась фамилия? Самая правдоподобная версия — профессиональная. В средневековой Англии прозвища часто давали по роду занятий, и Pence могло закрепиться за чеканщиком монет — человеком, который работал на монетном дворе. Это ремесло было уважаемым и требовало доверия, ведь от точности мастера зависела государственная казна.

Но не исключён и другой поворот. Монета — символ денег, поэтому прозвище Пенс могли дать человеку состоятельному, у которого «водилась монета». Либо — тому, кто имел дело с казной: казначею, сборщику податей, управляющему финансами. В этом случае фамилия указывала бы не на ремесло, а на социальный статус или должность предка.

Слабее выглядит версия, что Пенс — это искажённое русское имя или прозвище. Если бы фамилия возникла на русской почве, мы бы скорее ожидали форму Пенсов или Пенсин, с привычным суффиксом принадлежности. Отсутствие такого суффикса — сильный аргумент в пользу того, что фамилию принесли из-за границы, а не образовали у нас.

Точных данных о том, когда и как фамилия Пенс появилась в России, нет. Скорее всего, она попала к нам вместе с иностранными специалистами — английскими купцами, мастерами или военными, которых приглашали на службу начиная с XVI–XVII веков. В дворянских и купеческих родах такие «говорящие» фамилии встречались чаще, чем в крестьянской среде, поэтому предки носителей фамилии Пенс могли быть людьми не бедными и не последними в своём деле.

Как бы то ни было, фамилия Пенс хранит память о монетном деле и денежных отношениях старой Европы. И сегодня, услышав её, можно представить не просто фамилию, а маленький срез экономической истории — от серебряных пенни XI века до современных монет в кармане.