Фамилия Пенцев — хороший пример того, как неочевидное на первый взгляд прозвище становится основой для родового имени. В её основе лежит не имя Пётр и не профессия, а, скорее всего, слово «пень». Однако прямой переход от «пня» к фамилии не так прост, и здесь стоит разобраться в словообразовательной модели.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Пенцев — это «чей?» — сын Пенца. А вот Пенец — это и есть ключевая форма. В русских говорах «пенцом» могли называть человека, который по каким-то причинам ассоциировался с пнём: коренастого, приземистого, упрямого или, напротив, человека, живущего на вырубке, у пня. Такие прозвища по внешним или поведенческим чертам в крестьянской среде были обычным делом.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «пенцом» называли короткий обрубок дерева, который использовали как колоду для рубки мяса или как сиденье. В этом случае прозвище могло закрепиться за плотником, дровосеком или просто за человеком, которого в шутку сравнивали с такой колодой. Важно, что фамилия образована не напрямую от «пень» (тогда был бы Пенёв или Пеньков), а через уменьшительную или прозвищную форму — Пенец, что делает её относительно редкой.

Географически фамилия Пенцев тяготеет к северным и центральным областям России, где слово «пенёк» и его производные были в ходу. Встречается она нечасто, что неудивительно: прозвище Пенец было не самым распространённым. Известная параллель — фамилия Пеньков, которая встречается гораздо чаще, но образована уже от другой модели (Пенько). Пенцев же стоит в одном ряду с такими редкими «прозвищными» фамилиями, как Пнев или Пнёв, где основа та же, а суффиксы разные. Таким образом, предки современных Пенцевых с высокой вероятностью были крестьянами, получившими своё родовое имя от характерного прозвища, которое дали либо за внешность, либо за род занятий, связанных с лесом и деревом.