Фамилия Пенцова ставит перед исследователем сразу несколько загадок, и главная из них — что скрывается в её основе. Если отбросить очевидное и привычное, то перед нами не простой случай, а настоящий ребус, где за одним написанием прячутся разные судьбы и прозвища.

Начнём с самого простого объяснения. Фамилия Пенцова, скорее всего, образована от прозвища Пеня. В русском языке это слово многозначно, и каждая из его трактовок могла дать жизнь отдельной ветви рода. Например, Пеней могли называть человека, который занимался изготовлением пеньки — грубого лубяного волокна из стеблей конопли, шедшего на канаты и верёвки. Ремесло это было распространённым и требовало сноровки, так что прозвище могло закрепиться за мастером своего дела.

Но есть и другая, более пикантная версия. В некоторых говорах «пеня» — это молочная пенка. Любителя снять пенку с топлёного молока или того, кто постоянно требовал себе лакомый кусочек, вполне могли дразнить Пеней. Такое прозвище носило бы скорее ироничный, но не обидный характер. Не стоит сбрасывать со счетов и переносное значение: пеня — это выговор, упрёк, наказание. Отсюда прозвище Пеня могло закрепиться за человеком въедливым, неуступчивым, любящим поучать, или же за тем, кто вечно ходил в должниках и получал «пеню» от кредиторов.

Существует и версия, уводящая нас в ономастику имён. Пеня могла быть краткой, просторечной формой редких крестильных имён — Пеон (от греческого «paionios» — врач, целитель) или Феопент (от греческих «theos» — бог и «pempo» — посылать). В быту сложные имена часто сокращали до простых и звучных форм, которые со временем и становились основами фамилий. Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: имена Пеон и Феопент в русской традиции встречались крайне редко, а вот прозвища от нарицательных слов — сплошь и рядом.

Отдельно стоит рассмотреть и западноевропейский след. В голландском языке есть слово «pense» — внутренности, потроха. Если допустить, что предок носителя фамилии был иностранцем или имел дело с иноземными купцами, то такое прозвище могло прижиться в качестве насмешливого или профессионального. Но эта версия всё же экзотична: для центральной России, где фамилия Пенцова встречается чаще всего, голландское влияние было не столь сильным, чтобы оставить заметный след в народных прозвищах.

Какой бы из путей ни был верным, словообразовательная модель фамилии прозрачна. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Пенцова — это дочь, жена или вдова Пенца. А вот сам Пенец — это уже человек, носивший прозвище Пеня. Форма «Пенцов» (а не «Пенин») говорит о том, что в основе лежала не просто краткая форма имени, а скорее притяжательное прилагательное, которое закрепилось за главой семьи. То есть сначала был Пеня, его дети стали Пенцовыми, а уже от них пошла фамилия, которая в женском роде звучит как Пенцова.

В итоге перед нами фамилия с богатой палитрой значений. Она могла возникнуть и в среде ремесленников, и в крестьянской избе, и даже в купеческой среде, если допустить иноземное влияние. Но самым правдоподобным остаётся прозвищное происхождение от слова «пеня» в одном из его бытовых смыслов — будь то ремесло, привычка или черта характера.