Фамилия Пенцовых чаще всего звучит как Пенцов, и ее происхождение — это не один, а целый клубок версий, где переплелись церковные имена, народные прозвища и даже кухонные привычки. Разобраться в этом клубке непросто, но интересно.

Самая распространенная версия возводит основу фамилии к имени Пенец. Это краткая, просторечная форма сразу двух крестильных имен: Пеон (от греческого paionios — «врач, целитель») и Феопент (от греческого theos — «бог» и pempo — «посылать»). В быту длинные и непривычные церковные имена часто сокращали до коротких и удобных для повседневного общения. Так и появился Пенец, а его потомки, отвечая на вопрос «чей вы?», стали Пенцовыми. Эта версия выглядит правдоподобно, ведь модель образования фамилий от уменьшительных форм крестильных имен — одна из самых распространенных на Руси.

Однако есть и другая гипотеза, более приземленная. Она связывает прозвище Пенец с нарицательным словом «пенька» — грубым лубяным волокном из стеблей конопли, из которого вили веревки и ткали холст. В этом случае Пенцом могли прозвать человека, который занимался заготовкой или обработкой пеньки, то есть мастерового. Но у прозвища мог быть и переносный смысл: так могли назвать жесткого, неуступчивого человека, «упрямого, как пенька».

Есть и третья, самая неожиданная версия. Прозвище Пенец могло закрепиться за любителем молочных пенок. Такое бытовое прозвище, данное за особенность характера или привычку, тоже вполне могло перейти в фамилию. Из трех версий первая — от имени Пенец — кажется самой убедительной, поскольку опирается на типичную для русских фамилий словообразовательную модель. Версии с пенькой и пенками более редки, но полностью исключать их нельзя, ведь прозвища на Руси давали по самым разным поводам.

Точное место и время возникновения фамилии Пенцов установить сейчас сложно. Процесс становления фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, и закрепиться могла любая из этих основ. Фамилия Пенцов — это живой памятник славянской культуры, в котором, как в капле воды, отразились и древние имена, и народный быт, и наблюдательность наших предков.