Фамилия Пеняязь — редкая и с неочевидной этимологией. Скорее всего, в её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, данное по внешнему признаку или особенности речи. Разбираем по составу: корень «пеня-» и суффикс «-язь». В русских говорах слово «пеня» означало не только «упрек, жалобу», но и «плохую, гнилую древесину» (от «пеня» — труха, гниль). Второй элемент «-язь» — старый суффикс, образующий существительные со значением лица (сравните «князь», «козьмоязь» — вялый человек). Таким образом, Пеняязь — это человек, которого прозвали «гнилушкой», то есть слабым, хлипким или неудачливым. Есть и другая версия: «пеня» могла быть диалектным вариантом слова «пенязь» (денежная единица, от польского pieniądz — деньги). Тогда Пеняязь — это «денежный человек», ростовщик или скряга. Однако первая версия выглядит убедительнее: фамилии с отрицательной характеристикой в крестьянской среде были обычным делом — они не несли оскорбления, а просто закрепляли заметную черту.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и белорусским землям. Суффикс «-язь» нехарактерен для центральной России, но встречается в говорах Смоленщины, Брянщины и Псковщины. Там же бытовало слово «пеня» в значении «гниль». В XIX веке носители фамилии Пеняязь фиксируются в основном среди государственных крестьян — то есть лично свободных, но приписанных к казне. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено.

В написании возможна путаница: в старых документах фамилию могли записать как «Пенязев» или «Пенязь» — под влиянием типичных русских окончаний. Но форма «Пеняязь» сохранила архаичную словообразовательную модель, что делает её ценной для лингвистов. Носителей этой фамилии сегодня крайне мало — в основном в России и Беларуси, с единичными случаями в украинских переписях.