Фамилия Пенязь напрямую связана с деньгами. В её основе лежит нарицательное «пеняз» — так в старину называли мелкую монету. Это слово пришло в древнерусский язык из польского или чешского, где «пенязь» означало вообще монету, а восходит оно в конечном счёте к немецкому Pfennig — тому самому пфеннигу, который чеканили по всей Европе со времён Средневековья.

Прозвище Пенязь, а также его более распространённая форма Пеняжник, могли дать человеку, который постоянно имел дело с деньгами: меняле, ростовщику или банкиру. Впрочем, не стоит представлять предков носителя этой фамилии непременно богатыми финансистами. Чаще так могли прозвать и простого торговца, который вёл расчёты мелочью, или даже прижимистого крестьянина, считавшего каждую копейку. Смысл прозвища зависел от контекста: от уважительного «делец» до ироничного «скряга».

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: прозвище без дополнительного суффикса просто перешло в фамилию. Это характерно для украинских, белорусских и южнорусских земель, где такие «прозвищные» фамилии встречались чаще, чем на севере. В польской традиции фамилия Пеняжек (Pieniążek) известна с XVI века, так что корни рода могли уходить в шляхетскую или мещанскую среду Речи Посполитой.

Интересно, что слово «пеняз» не прижилось в современном русском языке и исчезло из обихода уже к XVIII веку, вытесненное «деньгами» и «копейкой». Поэтому фамилия Пенязь — это своего рода лингвистическая окаменелость, сохранившая для нас звучание давно ушедшей денежной системы. Носитель такой фамилии может с полным правом считать, что его предки стояли у истоков финансового дела на восточнославянских землях, пусть даже масштаб их операций ограничивался рыночным лотком.