Фамилия Пенязкова — редкий пример того, как деньги, а точнее их название, превратились в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Пенязь. Так на Руси называли серебряные монеты: сначала англосаксонские и германские пеннинги, которые во множестве ходили в IX–XI веках, а позже — польскую серебряную монету. В польском языке след этого слова живёт до сих пор: pieniądze означает «деньги».

Прозвище Пенязь, скорее всего, закрепилось за менялой или человеком, чьё занятие было связано с денежным обменом. В те времена, когда в обращении одновременно находились монеты разных стран и весов, разбираться в них умел далеко не каждый. Поэтому прозвище могло указывать не только на профессию, но и на богатство или бережливость.

Сама фамилия устроена необычно. Это отчество второго порядка, то есть «внучья» форма. Цепочка выглядит так: деда звали Пенязь, его сына в быту величали Пенязко (уменьшительная форма), а вот внука уже записывали как Пенязков — сын Пенязко. Со временем эта форма закрепилась и перешла в женский вариант Пенязкова.

Такая модель образования встречается реже, чем простые отчества на -ов от имени отца. Здесь мы видим двойную ступень: суффикс -к- в промежуточном имени Пенязко и затем фамильный суффикс -ов. Подобные фамилии часто возникали в среде, где было принято называть человека не по отцу, а по деду, — например, в крестьянской или посадской среде.

Других версий происхождения немного. Иногда основу пытаются связать с диалектными глаголами или названиями предметов, но они звучат неубедительно. Денежная версия подкрепляется и польским языком, и историей монетного обращения, поэтому выглядит предпочтительной. Фамилия сохранила память о тех временах, когда слово «пеняз» было обиходным и понятным каждому торговцу.