Фамилия Пензенцев — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. В основе лежит топоним Пенза — город и река. Вопрос лишь в том, как именно и когда предок носителя фамилии получил такую «прописку» в фамилии.

Суффикс -ев (после шипящего «ц» он закономерно переходит в -ев, а не -ов) указывает на типичную модель образования от названия места через прозвище. Пензенцев — это «человек с Пензы» или «выходец из Пензы». Такие фамилии массово появлялись в XV–XVII веках, когда крестьяне и служилые люди, переселяясь, получали прозвище по месту прежнего жительства. В отличие от «пензяка» (жителя Пензы), форма «Пензенец» звучала как указание на происхождение, а не на текущее место жительства.

Интересна и вторая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые ономасты. В говорах слово «пензяк» могло означать не только жителя города, но и упрямого, медлительного человека. Однако эта гипотеза слабая: фамилия образована именно от «Пензенец», а не от «пензяк», и топонимическое происхождение здесь первично и прозрачно.

Фамилия Пензенцев — не слишком распространённая, но и не редкая. Её география, естественно, тяготеет к Поволжью и центральным областям России, куда шли миграционные потоки из Пензенского края. По сословной принадлежности носители фамилии могли быть кем угодно — от государственных крестьян до купцов и священников, но чаще всего это были крестьяне, переселившиеся на новые земли в ходе колонизации юго-востока. Среди дворянства фамилия не встречается, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пензин, Пензев, Пензенский — показывает разницу в суффиксах. Пензин — от прозвища Пензя или по материнской линии (жена Пензы), Пензев — от усечённой основы «Пенз», а Пензенский — типичная семинарская или дворянская фамилия, которую могли дать ученикам духовных училищ по месту рождения. Пензенцев же стоит особняком: это «чистая» фамилия-прозвище, без искусственного книжного налёта.