Фамилия Пенжанинов — редкая и неочевидная по происхождению. В ней нет типичного для русских фамилий корня, связанного с профессией или именем, что сразу заставляет искать иные пути. Скорее всего, перед нами пример фамилии, образованной от географического названия или от прозвища, данного по месту жительства или национальности.

Разбор суффикса подсказывает направление. Формант «-инов» — это вариант стандартного русского патронимического суффикса «-ов», который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -и- (как в случае с фамилией Пушкин, где основа Пушк- + -ин). Здесь основа «Пенжан-» + «-инов». Это указывает, что фамилия означает «сын Пенжана» или «принадлежащий Пенжану». Само имя или прозвище Пенжан — ключ к разгадке.

Самая вероятная версия — связь с этнонимом «пенджанец». Так называют жителей исторической области Пенджаб (Пятиречье) на границе Индии и Пакистана. В русском языке слово «пенджанец» иногда искажалось до «пенжанец». Прозвище Пенжан мог получить человек, приехавший из тех краёв, либо торговец, имевший с ними дело. Учитывая, что Пенджаб был известен как родина сикхов и центр текстильного производства, предок-носитель фамилии мог быть купцом, путешественником или даже военным, попавшим в Россию в XVIII–XIX веках через Среднюю Азию или Кавказ. Альтернативная, но менее убедительная версия — искажение местного топонима, например, деревни Пенжаны или Пенжаново, но таких названий в доступных источниках не зафиксировано.

Фамилия Пенжанинов — яркий пример того, как русская фамильная модель «нанизывается» на нерусскую основу. Носители такой фамилии вряд ли были крестьянами в центральной России; скорее, их предки принадлежали к купеческому или служилому сословию, имевшему дело с Востоком. Сегодня это одна из самых редких фамилий, встретить её можно в основном в крупных городах, куда стягивались мигранты из разных уголков империи.