Фамилия Пепкин — редкий случай, когда корень слова почти наверняка происходит от звукоподражания. В основе лежит глагол «пепкать» или «пепнуть», который в русских говорах означал «издавать короткий, хлюпающий или чмокающий звук», а также «говорить невнятно, бормотать». Человек, получивший прозвище Пепка, мог иметь неразборчивую речь или, наоборот, привычку причмокивать во время еды или разговора. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Пепкин — это «сын Пепки» или «человек из рода Пепки».

Версия о связи с растением «перец» (через диалектное «пепка» — стручок) менее вероятна. В ономастических работах А. Суперанской и Б. Унбегауна подобные «звуковые» фамилии описываются как маркеры профессиональных прозвищ или физических особенностей, но для Пепкина именно звукоподражательная основа встречается в документах XVII–XVIII веков по северным губерниям — Архангельской и Вологодской. Там «пепкать» фиксируется в этнографических записях как бытовой глагол.

Географически фамилия редкая и рассеянная. Основные очаги — Вологодская область и юг Архангельской, единичные случаи в Сибири, куда переселенцы уходили в XIX веке. Сословной привязки нет: Пепкины встречались и среди государственных крестьян, и в мещанских списках. Интересная деталь: в некоторых переписях фамилию писали через «б» — «Пебкин», что отражает оглушение согласного в живой речи. Это позволяет отличить потомков старых северных родов от случайных однофамильцев, появившихся в XX веке.

В целом, Пепкин — яркий пример фамилии-характеристики, которая не связана с ремеслом или именем, а запечатлела бытовую черту предка: его манеру говорить или издавать звуки.