Фамилия Перчавый — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не превратившись в стандартное «Перчавов» или «Перчавин». Её основа — прилагательное «перчавый», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое, наиболее вероятное — «шелудивый», «паршивый», то есть человек с нездоровой кожей, покрытой струпьями или перхотью. Второе значение, зафиксированное в псковских и тверских говорах, — «сварливый», «вздорный», «придирчивый». Оба варианта описывают не внешность, а скорее досадную черту, за которую человека могли прозвать в деревне.

Слово «перчавый» родственно диалектному «перхоть» (кожные чешуйки) и глаголу «першить» (царапать, чесаться). В отличие от литературного «паршивый», диалектное «перчавый» сохранило более архаичный корень. Суффикс -ав- (как в «кудрявый», «дырявый») указывает на обладание признаком в избытке: перчавый — буквально «покрытый перхотью, шелухой».

Фамилия оформлена по модели краткого прилагательного в роли именования: так в старину говорили «Иван Перчавый» или «Петр Перчавый», то есть «Иван, который перчавый». Со временем прозвище закрепилось за потомками как наследственная фамилия. Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным областям России — Псковской, Тверской, Новгородской, где диалектное слово «перчавый» было в ходу.

У фамилии есть однокоренные «собратья»: Перчавкин, Перчавов, Перчавин. Но именно форма Перчавый — самая старая, она не приросла суффиксом принадлежности, а осталась в первоначальном виде. По сословному составу носители — почти исключительно крестьяне и мещане, фамилия не встречается среди дворянских родов. В советских справочниках и телефонных книгах она фиксируется единично, что подтверждает её редкость.

В ономастике фамилию Перчавый иногда путают с украинской фамилией Перчавий, но это разные образования: украинский вариант происходит от слова «перча» (рукавица) и относится к профессии перчаточника. Русская фамилия Перчавый к перчаткам отношения не имеет — её корень чисто диалектный и физиологический.