Фамилия Перетяну — редкий случай, когда прозвище почти полностью сохранилось в неизменном виде, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. В ней слышится глагол «перетянуть», и это не случайно. Скорее всего, перед нами прозвище, данное человеку за характерную манеру поведения или внешность: «перетянутый» — то есть худой, поджарый, словно перетянутый ремнём. В диалектах слово «перетяга» означало перевес, преимущество, а «перетянуть» — одержать верх в споре или состязании. Так могли назвать упрямого, настойчивого человека, который умел переспорить или пересилить.

Фамилия образована по модели, характерной для украинской и южнорусской ономастики, где прозвища в форме глагола в прошедшем времени (Перетянув, Перетянул) закреплялись как фамилии без дополнительных суффиксов. В русском языке такая форма встречается реже — чаще добавляли -ов (Перетянутов) или -ин (Перетянутин). Отсутствие суффикса указывает либо на украинские корни, либо на то, что фамилия записана в документах «как есть», без адаптации к стандартной русской модели.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в восточных областях Украины. В дореволюционных списках она не была распространена — это скорее единичные крестьянские или казачьи прозвища, которые редко попадали в родословные книги. В современной России фамилия остаётся малочисленной, что делает её носителей носителями редкого ономастического артефакта.