Фамилия Песелева женского рода, мужской вариант — Песелев. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, которые образуются от отчества или имени отца, эта фамилия имеет прозвищное происхождение и связана с глаголом «песелить» или существительным «песель». В русских говорах «песель» — это не только забавник, весельчак, но и человек, который любит петь (от «песня»). В старину слово «песельник» означало певчего, участника хора, а в некоторых регионах — скомороха или балагура.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ев присоединён к основе «Песел», которая не является церковным или крестильным именем. Скорее всего, в основе лежит прозвище Песель — человек весёлый, поющий или тот, кто ведёт себя шумно, «песелит» народ. В говорах Вологодской и Архангельской губерний «песелить» означало «веселить, забавлять», а «песеля» — забавника. Таким образом, Песелев — это потомок человека, которого в округе знали как Песеля.

География фамилии довольно узкая. Основной массив носителей сосредоточен в северных регионах России — Вологодской, Архангельской, Костромской областях. Это характерно для прозвищных фамилий, которые не перешли в разряд массовых дворянских. Встречаемость в центральных и южных областях низкая, что подтверждает локальный характер происхождения.

В ономастике существует и вторая, менее вероятная версия — от диалектного «песель» как уменьшительного от «пёс» (собака). Однако в таком случае фамилия звучала бы как Пёселев или Песёлов, с ударением на корень. В фамилии Песелев ударение обычно падает на второй слог (Песе́лев), что сближает её с глагольной формой. Поэтому версия о происхождении от «песелить» (веселить) выглядит убедительнее.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских родов — её нет в родословных книгах XVIII века. Скорее всего, предки носителя фамилии были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу при переписях населения XIX века. В некоторых случаях фамилия могла возникнуть и как «уличная», неофициальная, и закрепиться лишь в советское время.

Таким образом, Песелева — фамилия редкая, с ясным прозвищным корнем, указывающим на характер или занятие предка: скорее всего, он был певчим, скоморохом или просто человеком, который «песелил» окружающих.