Фамилия Пессяникова — яркий пример того, как необычное звучание может скрывать вполне прозрачную профессиональную основу. Вопреки возможному впечатлению, корень здесь не связан с чем-то «песьим» или собачьим. Основа фамилии — диалектное слово «песняник» или «песённик». Так в северных и центральных губерниях России называли того, кто пел песни, то есть певца, сказителя, а иногда и шута или балагура, зарабатывавшего на жизнь исполнением песен. Суффикс -ик указывал на лицо по роду занятий, а последующая прибавка -ов образовала типичную русскую фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — «сын Песняника».

Мужская форма фамилии — Пессяников. Женское окончание -а в данном случае не меняет смысла: это вариант, закреплённый за женщиной или перешедший по наследству от матери. Интересно, что в некоторых говорах слово «песняник» могло иметь ироничный оттенок — так называли не столько профессионального певца, сколько любителя попеть за работой или в компании, человека весёлого нрава. Поэтому первый носитель фамилии мог быть не обязательно артистом, а просто известным в округе запевалой или ходоком на гулянья.

Фамилия редкая, сконцентрирована в основном на Русском Севере — в Архангельской и Вологодской областях, а также в Поволжье. Встречаются варианты написания через одно «с» (Песеников, Песенников), что связано с местным произношением и упрощением двойных согласных. Двойное «с» в корне «Песся-» — результат ассимиляции: сочетание «сн» в быстрой речи дало долгий звук «с», который и закрепился на письме. Это характерно для фамилий, записанных «на слух» при переписях.

С социальной точки зрения фамилия Пессяникова — крестьянская или мещанская. В списках однодворцев и государственных крестьян XVIII–XIX веков такие прозвища фиксировались как уличные, а затем переходили в официальные фамилии. Никакого отношения к дворянству или духовенству эта фамилия не имеет: певчие в церкви получали фамилии от названий служб (Пономарёв, Дьячков), а не от корня «песня».