Фамилия Петербурцев почти наверняка связана с городом на Неве, но путь, который она прошла, прежде чем закрепиться в документах, был длиннее, чем кажется. Начнём с главного: Петербурцев — это, скорее всего, упрощённый вариант фамилии Петербуржцев. Обе формы произошли от прозвища Петербуржец, которое в XVIII–XIX веках давали человеку, приехавшему из Санкт-Петербурга или долго там прожившему.

Прозвище было говорящим. В те времена, когда основная масса населения жила в деревнях и малых городах, указание на столичное происхождение выделяло человека. Название самого города переводится с немецкого как «город Святого Петра» — его заложили в честь апостола Петра, небесного покровителя императора Петра I. Так что в основе фамилии лежит не просто географическое указание, а целый культурный пласт: и имя святого, и имя царя-реформатора, и сама идея новой столицы на берегу Финского залива.

Теперь о словообразовании. От прозвища Петербуржец сначала образовали фамилию Петербуржцев — по типу «чей ты будешь?» — то есть сын, потомок петербуржца. Суффикс -ев здесь присоединяется к мягкой основе на -ц. А вот форма Петербурцев возникла позже, когда при произношении и в написании звук [ж] перед [ц] выпал, и фамилия стала проще и короче. Такой процесс — упрощение стечения согласных — встречается в русских фамилиях нередко, и Петербурцевы тут не исключение.

Стоит оговориться: не всякий Петербурцев обязательно потомок петербуржца в первом поколении. Прозвище могло закрепиться за человеком, который съездил в столицу на заработки, вернулся в родную деревню — и остался для односельчан «петербуржцем». В этом смысле фамилия отражает не столько точное место рождения, сколько жизненную историю конкретного человека, которую уже не восстановить без архивных поисков.

Санкт-Петербург для России — город особый: «культурная столица», средоточие музеев, театров и учебных заведений. Поэтому прозвище Петербуржец несло в себе и оттенок уважения — так могли назвать человека образованного, бывалого, не из простых. Но это лишь предположение; в каждом конкретном случае повод для прозвища мог быть своим.

Итог простой: Петербурцевы — это потомки людей, которых в своём окружении называли петербуржцами. Фамилия прошла путь от прозвища через форму Петербуржцев к современной, более короткой, и в таком виде она — живой след того времени, когда название города становилось частью личного имени человека. Точное место и время возникновения каждой отдельной ветви фамилии можно установить только по документам: метрическим книгам, ревизским сказкам или исповедным ведомостям.