Фамилия Петер звучит для русского уха непривычно, но ее происхождение прозрачно. В основе лежит имя Петер — североевропейский и немецкий вариант канонического имени Пётр. Само имя восходит к древнегреческому слову «петрос», что означает «камень» или «скала». В христианской традиции этот образ закрепился за апостолом Петром, которого Иисус назвал камнем, на котором построит свою церковь. Именно благодаря почитанию апостола имя распространилось по всей Европе, приобретя в каждой стране свое звучание: в Германии и Скандинавии — Петер, во Франции — Пьер, в Англии — Питер.

В русской среде фамилия Петер не могла возникнуть сама по себе: у восточных славян прижилась форма Пётр, от которой пошли Петров, Петрин, Петренко. Форма с конечным -ер указывает на иное происхождение. Чаще всего ее привозили в Россию немцы, приглашенные на службу или поселившиеся в Поволжье, Прибалтике и крупных городах. Фамилия могла закрепиться за потомком немецкого колониста, ремесленника или купца, чьего предка звали Петер. В этом случае фамилия выполняла функцию отчества: Петер — сын Петера.

Существует и менее очевидная версия, связанная с еврейской традицией. В ашкеназской среде имя Петер или фамилия Петер также встречалась, особенно среди выходцев из Германии и Польши. Иногда она возникала как сокращение или видоизменение более длинных фамилий, включавших этот корень. Однако для большинства носителей фамилии в России и странах бывшего СССР наиболее вероятна именно немецкая или прибалтийская линия происхождения.

Словообразовательная модель здесь проста и не требует разбора суффиксов, как в случае с русскими фамилиями на -ов или -ин. Фамилия Петер — это чистая основа имени без дополнительных окончаний, что типично для западноевропейской традиции. Она не склоняется по падежам в мужском роде, что часто вызывает вопросы у носителей, привыкших к русской грамматике. В женском варианте она тоже остается неизменной, что отличает ее от фамилий типа Петерсон или Петерс, где присутствует скандинавский или нижненемецкий патронимический суффикс.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Петерсон («сын Петера») встречается в Швеции и Норвегии, Петерс — в Германии и Нидерландах, а Петерманн указывает на человека, связанного с именем Петер. Русская фамилия Петер стоит особняком: она сохранила исходную форму имени без каких-либо добавок. Это делает ее редкой и легко узнаваемой, хотя точную географию расселения носителей проследить сложно из-за малой распространенности. В дореволюционных метрических книгах и адресных книгах Петербурга и Москвы фамилия встречается среди лиц немецкого происхождения — врачей, аптекарей, ремесленников, что косвенно подтверждает сословный и профессиональный профиль первых носителей.