Фамилия Петера — редкий и неочевидный для русского уха случай. Вопреки первому впечатлению, это не ошибка в написании фамилии Петров и не её сокращённый вариант. Корень здесь не от имени Пётр, а от мирского прозвища Петер, которое на Руси давали человеку с определённой манерой поведения.

Слово «петера» в русских говорах, особенно северных и сибирских, означало «упрямец», «несговорчивый человек», а также «забияка» или «драчун». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «петерить» — упрямиться, делать наперекор. Таким образом, прозвище Петера получал не просто строптивый, а человек, который шёл против общего мнения, «гнул свою линию». Фамилия образовалась по самой простой модели: прозвище стало основой, а окончание -а осталось неизменным, что типично для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где не добавляли суффиксы -ов или -ин.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи: современные Украина, Белоруссия, юг России. Встречается она и у потомков немецких колонистов, переселявшихся в Россию в XVIII–XIX веках, — у них имя Петер (Péter) могло стать фамилией без изменений, но это совсем другая линия, не связанная с русским прозвищем.

Сословная принадлежность носителей фамилии Петера чаще всего крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не зафиксировано. Если ваш предок носил эту фамилию, то, скорее всего, он был вольным или государственным крестьянином, возможно, из Черниговской, Полтавской или Курской губерний, и получил прозвище за свой неуступчивый, самостоятельный характер.