Фамилия Петинець — редкий пример украинской фамилии, образованной не от имени, а от прозвища или названия профессии, причем с неочевидным для русского уха суффиксом. Если бы её писали по-русски, скорее всего, было бы «Петинец», но в украинском варианте сохраняется мягкий знак и окончание -ць, что указывает на южнорусские или западноукраинские корни.

Основа фамилии — «петин» — скорее всего, восходит к глаголу «пети» (петь) или к слову «петух». В украинском языке «петух» — «півень», но в диалектах и старой речи встречается форма «петень» (петух, певун). Прозвище Петинець могли дать человеку с громким голосом, любителю петь, либо тому, кто держал петухов или был похож на них характером — задиристый, горластый. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит личное имя Петро (Петя) с уменьшительным суффиксом -инець, тогда фамилия означала бы «маленький Петя» или «сын Пети». Однако в украинской ономастике суффикс -ець/-инець чаще указывает на прозвищное происхождение, чем на отчество.

Географически фамилия Петинець встречается в основном на западе Украины — в Тернопольской, Хмельницкой, Львовской областях, а также в приграничных районах Польши (исторические земли Галичины и Волыни). Это объясняется тем, что суффикс -ець характерен для украинской модели образования фамилий от прозвищ, в то время как в центральной и восточной Украине чаще использовали -енко или -ук.

Сословно носители фамилии Петинець — почти наверняка крестьяне или казаки. В XVIII–XIX веках в этих краях фамилии на -ець фиксировались у свободных селян, реже у мещан. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Петинець стоит в одном ряду с Петухов (русский вариант), Півень (украинский), Петенко (от Петро). Но именно форма с -ець даёт уникальную региональную привязку — это не «сын петуха», а скорее «тот, кто похож на петуха» или «певун».