Фамилия Петляковский — пример того, как за привычным суффиксом может скрываться неочевидная, но вполне конкретная история. На первый взгляд, перед нами типичная «географическая» фамилия на -ский, указывающая на дворянское или шляхетское происхождение. Действительно, такие фамилии часто получали владельцы имений или выходцы из мест с названием вроде Петляково, Петляки или Петляков. Однако в русской ономастике суффикс -ский не был закреплён исключительно за знатью — в XIX веке его нередко присваивали в семинариях, превращая бытовые прозвища в благозвучные церковные фамилии. В случае Петляковского это особенно вероятно.

Основа фамилии — «петля». В русских говорах слово имело не только прямой смысл (петля для пуговицы или силок), но и переносные: так могли называть человека изворотливого, уклончивого или, наоборот, того, кто постоянно попадал в неприятности — «в петли». Семинарская версия выглядит правдоподобнее: будущему священнику давали фамилию, производную от названия церковного праздника или предмета культа, но «Петля» к ним не относится. Скорее, корень мог быть искажён при записи: например, от имени Пётр (через уменьшительное Петля) или от географического названия вроде Петляково — такие деревни встречаются в Тверской, Новгородской и Псковской областях. В этом случае фамилия означала «выходец из Петлякова».

Есть и третья, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища «Петляк» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли пришлого, бродягу или человека, «петляющего» по свету. В сочетании с суффиксом -овский (вариант -ский после твёрдого согласного) это давало Петляковский — «сын Петляка» или «человек из рода Петляков». Такая модель встречается у фамилий, образованных от прозвищ, а не от названий мест.

Таким образом, Петляковский — фамилия с несколькими равновероятными корнями, но все они ведут в крестьянскую или мещанскую среду, а не в дворянские родословные. Наиболее правдоподобна связь с деревней Петляково: в писцовых книгах XVI–XVII веков такие названия встречаются нередко, и носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из одного из этих селений, получившим фамилию при переписи или переходе в другое сословие.