Фамилия Петляков — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за целым родом. В её основе лежит слово «петля» — «нитка, веревка, сложенная мочкой». От него образовалось прозвище Петляк, которое и стало прародителем фамилии.

Чаще всего такое прозвище получали военные. На мундирах XVIII–XIX веков петлицы — декоративные нашивки или знаки отличия — были обязательным элементом. Солдата или офицера с богато расшитым мундиром, где петлиц было особенно много, вполне могли окрестить Петляком. Эта версия выглядит самой убедительной, поскольку отсылает к конкретной, хорошо заметной детали внешнего облика.

Другие трактовки менее вероятны, хотя и встречаются в разборе фамилии. Слово «петельник» означало сорванца, «петелевой» — нечто затруднительное или стеснительное, а «петельщик» — мастера, делавшего петли и навески. Если следовать этим значениям, фамилия указывала бы на характер предка или его ремесло. Но в отличие от «военной» версии, они не объясняют, почему прозвище закрепилось именно в такой форме — Петляк, а не Петельник или Петельщик. Поэтому связь с военным мундиром остаётся основной.

Самая известная фигура среди носителей фамилии — Владимир Михайлович Петляков (1891–1942), советский авиаконструктор. Он создал тяжёлые бомбардировщики Пе-8 и Пе-2, которые сыграли значимую роль в Великой Отечественной войне. Его биография — редкий случай, когда фамилия, произошедшая от бытового прозвища, становится известной благодаря человеку, чья работа была связана с небом, а не с петлями на мундире.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе «Петляк» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Петляка»). Со временем форма закрепилась, и потомки человека с прозвищем Петляк получили фамилию Петляков.