Фамилия Петущак образована от прозвища Петух — так на Руси называли задиристого человека, забияку, драчуна или гордеца, чьё поведение напоминало бойцовую птицу. Прозвище было настолько метким, что со временем полностью заменило наследственное имя и в быту, и в официальных документах.

Словообразовательная модель здесь необычная и показательная. Если большинство русских фамилий строится с суффиксами -ов/-ев (Петухов) или -ин (Петухин), то Петущак — это украинская или западнорусская форма. Суффикс -ак (-чак) в украинской ономастике часто указывает на носителя признака: Петущак буквально означает «петушиный», «тот, кто ведёт себя как петух». Подобные фамилии — Бойчак, Гончак, Романчак — широко распространены на западе Украины, в Беларуси и в юго-западных регионах России.

Интересно, что основа могла быть не только прозвищем, но и мирским именем. В древнерусской традиции имена, образованные от названий птиц, — Петух, Гусь, Сокол, Воробей — давали не в насмешку, а как оберег: считалось, что такое имя отводит злые силы и придаёт человеку качества животного. В случае с Петухом — бдительность, смелость и способность «будить» окружающих.

В говорах слово «петух» имело и дополнительные значения. В некоторых регионах так называли заносчивого, важного человека, который любит быть на виду. В северных и сибирских говорах — того, кто рано встаёт или громко говорит. Какое именно значение легло в основу конкретной фамилии, сегодня сказать сложно, но все варианты сводятся к одному: предок носителя фамилии Петущак выделялся характером или поведением среди окружающих.

Фамилия встречается преимущественно в западных областях Украины, особенно в Ивано-Франковской и Львовской областях, а также среди потомков переселенцев в других регионах. В русской традиции она сохранила исходное украинское написание без русификации, что говорит о позднем закреплении фамилии в документах — уже в XIX веке, когда активно фиксировались фамилии крестьянского населения.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть ареал распространения: Петухов — типично русский вариант, Петухин — северорусский, Петущенко — украинский с патронимическим суффиксом, а Петущак — западноукраинский. Такое разнообразие форм показывает, насколько по-разному одно и то же прозвище обрастало суффиксами в разных землях.

Известных исторических фигур с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилий крестьянского происхождения: они редко попадали в дворянские родословные книги, но сохранились в метрических записях и ревизских сказках. Сегодня Петущаки живут по всей Украине и в русскоязычных странах, и каждый из них носит память о предке, которого за живой нрав сравнивали с петухом.