Фамилия Петяева — женская форма фамилии Петяев, и её разговорное звучание сразу наводит на мысль об имени Пётр. Но здесь не всё так прямолинейно, как кажется. Основа «Петя» действительно может быть производной от Петра (Петя — уменьшительная форма), но в русской ономастике есть важная оговорка: фамилии на -яев часто восходят к прозвищам, а не к крестильным именам напрямую. Если бы фамилия была образована от имени Пётр через суффикс -ов, мы бы получили Петров. А Петяев — это от прозвища Петяй, которое, в свою очередь, могло означать либо «маленький Пётр», либо, что вероятнее, «человек, похожий на Петра» или «слуга Петра» в древнерусском бытовом смысле.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе Петяй (или Петя). Окончание -а в женском варианте указывает на принадлежность к роду — «жена или дочь Петяя». В мужском варианте Петяев — это «чей?» — сын Петяя. Такие фамилии типичны для северных и центральных регионов России, где прозвищные формы на -яй (как Петяй, Миняй, Ваняй) были распространены в XV–XVII веках. Это отличает Петяевых от более поздних «книжных» фамилий, возникших из полных имён.

Есть и вторая, менее известная версия: прозвище Петяй могло быть связано не с именем, а с диалектным глаголом «петлять» или «петлять» — то есть путать, вилять. В таком случае предок Петяев мог получить прозвище за хитрость, изворотливость или, наоборот, за неловкость в движениях. Однако эта версия слабее: корень «пет» в значении «петля» дал бы фамилии типа Петляев или Петлин, а не Петяев. Фонетически форма Петяй уверенно выводится из имени Пётр через чередование тр/т (Пётр — Петя — Петяй).

Географически фамилия Петяева встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это объясняется тем, что в этих районах в XVI–XVII веках активно селились выходцы из новгородских земель, где прозвищные фамилии на -яй были особенно популярны. Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, так как дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы в известных родословных книгах.

Таким образом, Петяева — это фамилия, образованная от обиходного прозвища Петяй, которое почти наверняка восходит к имени Пётр. Предок был, вероятно, простым человеком, которого в деревне звали по-свойски, а не по полному имени. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет, но именно такая прозрачная история делает фамилию типичным образцом русской народной ономастики.