Фамилия Певень звучит непривычно для русского уха, но для носителя украинского языка в ней нет ничего загадочного: «певень» по-малороссийски — это петух. Так что основу фамилии составляет прозвище, которое давали человеку задиристому, бойкому, любящему лезть в драку, — словом, тому, кто вёл себя как настоящий кочет.

Но у этого прозвища есть и вторая, более древняя подоплёка. В языческие времена на Руси было распространено наречение детей именами птиц и зверей. Называя ребёнка Певнем, родители словно отдавали его под покровительство природы: считалось, что так она примет младенца за своего, а к нему перейдут лучшие качества избранного представителя животного мира — в данном случае боевитость, зоркость и громкий голос петуха.

Сам по себе корень прозрачен и связан с глаголом «петь». Певень — это тот, кто поёт, то есть по природе своей голосистый. В этом смысле прозвище могло относиться не только к драчуну, но и к человеку с громким, звонким голосом, запевале, балагуру.

Фамилия образована без типичного для русских фамилий суффикса -ов/-ев или -ин, что указывает на её украинское происхождение: там прозвища нередко переходили в фамилии в неизменной форме. Так Певень и остался Певнем, без наращивания окончаний.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в Украине, что соответствует ареалу бытования самого слова «певень». В северных и центральных русских говорах петуха чаще называли «кочет», поэтому однокоренным, но отдельным ответвлением стала фамилия Кочетов.

Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, о которых можно было бы рассказать подробно, — это фамилия скорее народная, крестьянская и казачья. Но в этом и её ценность: она сохранила живое народное слово, которое в литературном русском языке почти исчезло, уступив место «петуху».