Фамилия Печень — редкий случай, когда за кажущейся простотой кроется сразу несколько возможных историй предков. Прямого и единственного ответа, от какого слова пошла фамилия, нет, но лингвисты предлагают несколько версий, и каждая рисует совершенно разный портрет первого носителя прозвища.

Самая очевидная версия отсылает к нарицательному «печень» — крупной железе человека и животных, вырабатывающей желчь и участвующей в процессах пищеварения, обмена веществ и кровообращения. Прозвища по внутренним органам в старину давали нечасто, но они встречались: так могли прозвать человека за внешнее сходство (например, за цвет лица) или за особенности характера, которые в народе связывали с этой железой.

Более житейская и правдоподобная версия связывает прозвище со словом «печь». В этом случае Печенью называли печника — мастера, который клал печи. Такое ремесло было в почете в любой деревне, и прозвище по профессии легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам как фамилия. Эта версия выглядит сильнее остальных: профессиональные прозвища составляли основу массы русских фамилий.

Третья версия уводит в диалекты. В некоторых говорах слово «печенка» означало «синяк, ушиб». Если так, то прозвище Печень мог получить задиристый, драчливый человек, который часто возвращался домой с отметинами от драк. Прозвища по поведению и привычкам — тоже распространенная практика, так что и эта гипотеза имеет право на существование.

Наконец, есть совсем неожиданный поворот: в отдельных говорах словом «печеночка» ласково называли милого, любимого человека. Если фамилия восходит к этой основе, то перед нами не прозвище, а скорее домашнее имя, данное с нежностью. Такое обращение могло прижиться и стать фамилией, хотя эта версия наименее распространена.

Сама фамилия образована по простой и типичной для русских фамилий модели: прозвище Печень без изменений перешло в разряд фамилий. Это так называемые бессуффиксные фамилии, которые встречаются реже, чем фамилии на -ов или -ин, но именно поэтому они сохраняют исходное слово в первозданном виде. Формально фамилия не склоняется как существительное женского рода, хотя относится к мужскому роду, что часто вызывает путаницу.