Фамилия Печенин (и её вариант Печёнин) напрямую связана с глаголом «печь», но вот что именно стояло за прозвищем предка — вопрос, на который у этимологов нет однозначного ответа. Словообразовательная модель проста: в основе лежит прозвище Печеня или Печёня, а суффикс -ин указывает на принадлежность — «сын Печени». Это типичная русская модель, роднящая фамилию с тысячами других, образованных от личных прозвищ.

Самая распространённая версия — профессиональная. Печеней могли прозвать мастера, который клал печи, либо искусного пекаря или повара. В обоих случаях прозвище закреплялось за человеком, чьё ремесло было на виду у всей округи, и со временем переходило к потомкам как фамилия. Вторая версия отсылает к диалектному слову «печенка» — синяк, ушиб. Тогда прозвище получал задиристый, драчливый человек, которого часто «метили» в драках. Версия менее романтичная, но вполне жизненная: прозвища часто давали по внешним приметам или манере поведения, а не по профессии.

Есть и третья, более тёплая трактовка. В некоторых говорах «печеночкой» ласково называли милого, любимого человека. В этом случае Печеня — не ремесленник и не драчун, а тот, к кому относились с особой нежностью, возможно, единственный ребёнок в семье. Отдельно стоит упомянуть версию, связывающую прозвище со словом «печа» — забота, хлопоты, попечение. Тогда Печёня — человек участливый, заботливый, либо, наоборот, тот, кто сам был объектом всеобщей опеки и внимания.

Если сравнивать версии, профессиональная выглядит правдоподобнее остальных: прозвища по роду занятий давали чаще, чем по ласковым обращениям, и они лучше закреплялись. Однако диалектное разнообразие велико, и в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо, от разных основ. Написание через «ё» — Печёнин — встречается реже и часто отражает просто разное произношение, а не разную этимологию.

В итоге фамилия Печенин — это классическое русское «прозвищное» именование, которое могло родиться в нескольких местах одновременно и по разным поводам. Точную причину, по которой конкретный предок получил такое прозвище, сейчас установить уже невозможно, но круг значений — от печника до любимого ребёнка — даёт вполне живое представление о возможном характере или занятии основателя фамилии.