Фамилия Пидкопайло — яркий пример украинской фамилии-прозвища, образованной по продуктивной модели с суффиксом -айло. Этот суффикс в украинском и южнорусском ономастиконе указывает на деятеля, причем часто с оттенком иронии или постоянного, назойливого действия: «тот, кто постоянно копает». В основе лежит глагол «підкопати» (подкопать) или «пидкопувати» (подкапывать). Человек с таким прозвищем мог быть копателем колодцев, землекопом, либо — что вероятнее — хитрецом, который любил действовать исподтишка, «подкапываться» под других в переносном смысле.

Географически фамилия почти целиком привязана к левобережной Украине и югу России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Черкасской, Полтавской и Сумской областях, а также в Краснодарском крае. Встречаются варианты написания: Пидкопайло, Подкопа́йло, Подкопаело — последний отражает акающее произношение, свойственное южным говорам.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к фамилиям-ремеслам вроде Коваль или Швець, хотя и образована от действия. Скорее всего, прозвище Пидкопайло давали не за профессию, а за характер: человек, который «тихо, но верно делает своё дело». В словаре украинских прозвищ есть параллели — Подкопаєнко, Підкопай, — и все они несут ту же семантику скрытого, настойчивого действия. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская: в реестрах запорожских казаков она не встречается, а в метрических книгах XIX века Пидкопайлы — сплошь государственные крестьяне и мещане.

Словообразовательный разбор прост: корень «коп-», приставка «під-», суффикс «-ай-», окончание «-ло». Ударение в фамилии падает на последний слог — Пидкопайло́, что типично для украинских фамилий на -айло (Кричайло, Стукайло). В русской среде ударение иногда смещают на третий слог, но это искажение.