Фамилия Пихенькин — одна из тех, что сразу выдают свою диалектную и, скорее всего, северную или восточную природу. Её основа — слово «пихенька» или «пихёнка». В русских говорах, особенно вятских и пермских, так называли небольшую ёлку, сосёнку или вообще любое хвойное деревце, а иногда — шишку или даже пучок веток. Иными словами, прозвище Пихенька могли дать человеку невысокому, щуплому, коренастому или тому, кто жил в густом ельнике. Встречается и более прозаичное значение: «пихенька» — это грубая холщовая сумка или котомка, что указывало бы на бедного странника или торговца мелочью.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пихенькин буквально означает «сын Пихеньки». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или неканонических имён, и здесь она работает без исключений. Фамилия редкая, её нет в массовых списках дворянских или купеческих родов, что говорит о крестьянском или мещанском происхождении носителей. Географически Пихенькины чаще всего встречаются в Кировской области и на Урале — именно там диалектное слово «пихенька» было в ходу.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от прозвища Пихеня — варианта того же корня, но с другим суффиксальным оформлением. В таком случае Пихенькин — это более поздняя форма, где -к- в основе появилась уже в процессе адаптации прозвища к фамильной модели. В любом случае, перед нами пример того, как местный говор и бытовая наблюдательность запечатлелись в родовом имени: предок нынешних Пихенькиных был либо человеком с заметной внешней чертой, либо жил в местах, где «пихенька» была на каждом шагу.