Фамилия Пилинцов — это классическая русская «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за потомками человека по прозвищу Пилинец. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, откуда взялось само прозвище, а здесь исследователи предлагают две основные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия — географическая. Прозвище Пилинец мог получить выходец из места, которое называлось Пилино. Такие топонимы встречаются в России, например, деревня Пилино есть в Галицком районе Костромской области. В этом случае фамилия указывала не на занятие, а на малую родину предка: переселяясь в другое село или город, человек получал прозвище по названию места, откуда пришёл. Модель образования «топоним + суффикс -ец» (Пилино → Пилинец) — типовая для русских фамилий, сравните с фамилиями Казанец, Тамбовцев или Москвин, образованными от названий городов.

Вторая версия — профессиональная, и она выглядит не менее убедительно. Прозвище Пилинец могли дать человеку, чья работа была связана с пилой или пилением. В говорах слово «пилить» имело прямое отношение к обработке дерева, а сам инструмент — пила — был главным орудием столяра или плотника. Если следовать этой логике, прозвище Пилинец относилось к разряду «профессиональных» именований: так в деревнях называли мастеров, которые строили дома, делали мебель или занимались распиловкой брёвен. Прозвище быстро прилипало к человеку, заменяя ему имя в бытовом общении, а затем переходило к детям и внукам.

Суффикс -ец в основе прозвища придавал слову оттенок принадлежности: Пилинец — это человек, имеющий отношение к пиле или к месту Пилино. Когда встал вопрос о закреплении фамилии за потомками, к основе добавили стандартный патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» — сын Пиллинца. Так и получилась фамилия Пилинцов, которая буквально означает «потомок Пиллинца».

Сказать однозначно, какая из версий верна для конкретного рода, без генеалогических изысканий сложно. Но вторая, «ремесленная», кажется более вероятной: прозвища по профессии в русских деревнях встречались чаще, чем прозвища по малым деревням, особенно если речь шла о мастерах, чьё умение было на виду у всей округи. Впрочем, обе версии не противоречат друг другу: в разных регионах фамилия Пилинцов могла возникать независимо и по разным причинам.