Фамилию Пиркавец можно разобрать, не заглядывая в словари, — её структура прозрачна. Основа «Пиркав» и типичный для западнославянских и украинских фамилий суффикс «-ец». В польском, белорусском и украинском языках суффикс -ец часто указывал на происхождение человека из определённого места: скажем, Пиркавец — это «тот, кто родом из Пиркав». Такого села сегодня на картах не найти, но оно могло существовать и называться по первому поселенцу или по местной особенности.

Куда интереснее корень. Самое прямое объяснение: «Пиркав» — это диалектный вариант слова «пiркати» (украинское) или «pyrkać» (польское), что значит «фыркать», «пыхтеть», «сопеть». Прозвище Пиркав могли дать человеку с тяжёлым дыханием, ворчуну или тому, кто имел привычку недовольно фыркать. В польских говорах есть и глагол «pyrkać» в значении «ворчать», что делает версию с характером носителя ещё весомее.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с названием птицы. В некоторых славянских диалектах «пирка» или «пырка» — это индюк, индейка. Индюк — птица шумная, важная, надутая. Прозвище Пиркав могли дать за походку, манеру держаться или за то, что человек разводил индюков. Однако эта версия слабее: для птицы чаще использовали бы суффикс -ин (Пиркин) или -ук (Пиркук).

Географически фамилия тяготеет к западу: Пиркавцы встречаются в Тернопольской и Хмельницкой областях Украины, а также в Польше (форма Pyrkawiec). В России фамилия редкая, её носители — почти наверняка потомки переселенцев с запада или из Беларуси.

Словообразовательная модель проста и типична: усекаемый суффикс -ец образует отчество-прозвище от личного или уличного имени Пиркав. По сословному составу это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия — дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано. Так что предки нынешних Пиркавцев, судя по всему, были простыми людьми, которых в окрестных сёлах знали по характерной черте — ворчливости, тяжёлому дыханию или, в шутку, по сходству с важным индюком.