Фамилия Пиряник звучит почти как пряник, но с одним отличием — в корне стоит не «пря», а «пир». Это не случайная описка, а ключ к происхождению. В основе фамилии лежит слово «пир» или «пирог». В русских говорах «пиряник» — это не только сладкое лакомство, но и, по некоторым данным, человек, который любит пировать, гулять, либо тот, кто печёт пироги и пряники. Таким образом, прозвище Пир(я)ник мог получить либо хлебосольный и весёлый человек, либо ремесленник-кондитер.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ик указывает на принадлежность к профессии или характерному признаку (сравните: Печник, Бортник, Гончарик). Фамилия образована напрямую от прозвища, без патронимического суффикса -ов/-ев, что встречается реже и говорит о её более позднем закреплении или о западнорусском (белорусском, украинском) влиянии. В украинском языке слово «пряник» звучит как «пряник», но форма «пиряник» может быть диалектным вариантом или результатом аканья — когда безударное «и» произносится как нечто среднее. В белорусском языке «піражнік» означает «пирожник», что тоже вписывается в версию о пекаре.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи. В дореволюционных переписях Пиряники встречаются в Черниговской, Могилёвской и Киевской губерниях. Встречается и вариант Пираник — без «я», что может быть следствием упрощения или иной диалектной основы. Спорных версий немного, и самая слабая из них — связь с названием города Пирятин (Полтавская область). Но против этого говорит то, что фамилии от топонимов обычно образуются с суффиксом -ский (Пирятинский), а не -ик. Поэтому версия о прозвище, связанном с едой или характером, остаётся основной.

Иными словами, предки носителей фамилии Пиряник, скорее всего, были людьми, имевшими отношение к выпечке или к застольям — либо профессионально, либо по склонности натуры.