Фамилия Пряник происходит от прозвища, в основе которого лежит нарицательное «пряник» — хлебное лакомство. Чаще всего так называли пряничника: человека, который пек пряники или торговал ими. Пряники на Руси считались излюбленным лакомством, а их разновидностей существовало великое множество. В словаре Даля перечисляются пряники одномедные, медовые, сусляные, сахарные, битые (до пуда весом), коврижки, жемки, жемочки, фигурные, писаные, печатные и прочие.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: прозвище без суффикса, напрямую перенесённое из нарицательного в личное имя. Такие бессуффиксные прозвища — характерная черта русской народной антропонимии. Позже от прозвища Пряник образовалась фамилия, но не через привычный суффикс -ов/-ев, а путём «застывания» самой основы. Это отличает её от более распространённых Пряниковых и Пряничниковых, хотя все три фамилии родственны и восходят к одному корню.

Интересно, что прозвище Пряник могло закрепиться не только за мастером, но и за сладкоежкой или человеком мягкого, «сдобного» характера. В народной культуре прозвища часто отражали не ремесло, а внешность или нрав. Однако версия о связи с пряничным делом выглядит убедительнее: ремесленные прозвища были более устойчивы и чаще переходили в фамилии. Пряничное производство на Руси было развито повсеместно — от монастырских пекарен до городских рядов, поэтому носители фамилии могли появиться в разных регионах независимо друг от друга.

Отдельного упоминания заслуживает форма фамилии. Встречается она в двух вариантах: неизменяемая Пряник и склоняемая Пряник (в родительном падеже — Пряника). Первый вариант типичен для украинской и белорусской традиции, второй — для русской. Если фамилия передавалась из поколения в поколение без изменений, это может указывать на юго-западные земли, где бессуффиксные фамилии были нормой. В русских же документах чаще фиксировали форму с падежным окончанием, например, «Иван Пряников сын».

Фамилия редкая, в общероссийских справочниках массового распространения не получила. Это делает её ценной для семейной истории: чем реже фамилия, тем выше шанс проследить родословную по архивным документам конкретного уезда. Если ваши предки носили фамилию Пряник, стоит искать их в писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков — именно там фиксировали прозвища и первые фамилии посадских людей, среди которых пряничники составляли заметную прослойку.