Фамилия Пряникова — это женская форма, а её мужской вариант Пряников образован от прозвища Пряник. Основа здесь — нарицательное «пряник», и это прямо указывает на род занятий предка. Скорее всего, он был пряничником: пёк пряники на продажу или торговал ими. Профессиональные прозвища в старину легко прилипали к человеку и переходили к его детям, а затем и к более далёким потомкам.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: к основе Пряник добавили суффикс -ов, что буквально означало «сын Пряника», то есть сын пряничника. Суффикс -а в женской форме — естественное грамматическое оформление, не несущее отдельного смысла. По такому же принципу появились тысячи русских фамилий от ремёсел: Кузнецов, Плотников, Мельников.

Интересно, что самих пряников на Руси знали великое множество: печатные, лепные, жёваные, с начинкой и без, мятные, медовые. Пряничное дело было развитым и уважаемым, особенно в крупных городах вроде Тулы, Москвы или Архангельска, где пряники даже стали местным брендом. Поэтому прозвище Пряник могло возникнуть в разных регионах независимо, и фамилия Пряников встречается не в одной какой-то области, а рассредоточена по всей России.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище Пряник могло закрепиться за лакомкой или человеком со сладким, мягким характером. Но она выглядит слабее, потому что в основе фамилии лежит именно профессиональное именование — такие прозвища были практичнее и встречались чаще, чем характеристики характера по названию еды.

Точных сведений о том, когда именно фамилия Пряников зафиксирована в документах, нет — это не княжеский род с известной родословной, а обычная фамилия, каких тысячи. Но по модели образования она относится к древнему пласту русских фамилий, которые складывались в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно превращались в наследуемые семейные имена. Если ваши предки носили фамилию Пряниковы, с большой долей уверенности можно сказать: среди них был человек, чьё мастерство или торговля пряниками кормило всю семью.