Фамилия Пиряев образовалась от прозвища Пиряй. В его основе, скорее всего, лежит просторечное слово «пирей» — так в некоторых говорах называли болвана или дурака. Это слово встречается у Н.В. Гоголя в «Женитьбе»: «Эх ты, пирей, не нашел дверей». Вероятно, Пиреем могли прозвать простоватого, недалекого человека.

Такие прозвища с отрицательным оттенком на Руси не считались оскорблением. Их нарочно давали детям, чтобы уберечь отпрысков от сглаза и всего дурного, что могло встретиться в жизни. Считалось, что злые силы не тронут того, кого уже «обозвали» нехорошим словом. Потомок человека с прозвищем Пиряй со временем получил фамилию Пиряев.

При этом стоит рассмотреть и другую версию. Форма Пиряй могла возникнуть и от диалектного глагола «пирять», который в некоторых областях означал «толкать, пихать». Тогда прозвище закрепилось бы за человеком с резкими, порывистыми движениями, либо за тем, кто постоянно суетится и толкается в толпе. Однако связь с «пиреем» из гоголевского текста выглядит более прямой и правдоподобной: слово зафиксировано в литературе, а потому легко объясняет появление прозвища.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища Пиряй добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к отцу. Такой способ словообразования был массовым в XV–XVII веках, когда фамилии формировались у крестьян и посадских людей. Суффикс -ев, а не -ов, появился здесь из-за мягкого конечного согласного основы: от имен и прозвищ на -й, -ь фамилии чаще образовывались именно так. Сравните с фамилиями Андреев, Юрьев, Воробьев — та же закономерность.

Интересно, что фамилия Пиряев не слишком распространена, но встречается в разных регионах России, что говорит о независимом возникновении прозвища в разных местностях. Встречаются и родственные фамилии: Пиряевский, Пирятин, Пирягин, хотя их основы могли сформироваться от разных корней, включая название города Пирятин на Украине или реки Пиря. Для носителей фамилии Пиряев важно понимать: их предок, скорее всего, был обычным человеком, получившим шутливое или охранительное прозвище, которое со временем закрепилось за его родом.