Фамилия Пиряев — это классический пример русской фамилии, рожденной из прозвища, а не из церковного имени. В ее основе лежит просторечное слово «пирей», которым в старину называли болвана или дурака. Это значение зафиксировано в литературе: у Н.В. Гоголя в «Женитьбе» есть фраза «Эх ты, пирей, не нашел дверей». Так что, скорее всего, прозвище Пиряй получал человек простоватый, недалекий, над которым можно было посмеяться.

Но не стоит думать, что предки Пиряевых были обижены судьбой. На Руси такие прозвища с негативным оттенком давали детям намеренно. Существовало поверье: если назвать ребенка «плохим» словом, злые духи не позарятся на него и не заберут, а настоящая жизнь, наоборот, сложится удачно. Так что подобное прозвище было не оскорблением, а оберегом, и это очень распространенная практика в славянской традиции.

Модель образования фамилии проста и типична: к основе Пиряй добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Изначально Пиряев означало «сын Пиряя». Аналогичным образом строились тысячи русских фамилий от прозвищ, что делает Пиряевых частью огромного пласта национальной ономастики. Исследователь русских фамилий Б. Унбегаун отмечал, что такие патронимические формы на -ов/-ев — самый массовый тип русских фамилий, и Пиряевы здесь не исключение.

Интересно, что прозвищная основа «пирей» имеет и другое, ботаническое значение — так называют злостный сорняк, живучий ползучий злак. Не исключено, что в некоторых случаях прозвище могло относиться к человеку цепкому, «живучему», как этот сорняк, но версия с «болваном» выглядит правдоподобнее, поскольку она прямо подтверждается живым употреблением слова в диалектах и литературе. Версия о происхождении от имени Пирий (греческого или латинского) маловероятна: она не объясняет появление мягкого знака и окончания -яй, характерного именно для русских прозвищ.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: фамилии в разных слоях общества закреплялись на протяжении нескольких столетий, с XV по XVII век. Однако сам факт, что фамилия выжила и дошла до наших дней, говорит о том, что род Пиряевых не был забыт. Пиряевы — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и народный юмор, и древние суеверия, и особенности языка, на котором говорили наши предки.