Фамилия Пистоненкова — женская форма от Пистоненков, и её разбор сразу упирается в редкую модель. Суффикс -енков (а не привычные -ов, -ев, -ин) указывает на происхождение от прозвища или имени, образованного с уменьшительным -енко. Такие фамилии типичны для южнорусских и украинских земель, где -енко (а позже -енков) означало «сын такого-то», «потомок». То есть Пистоненков — буквально «сын Пистоненка», а Пистоненко — уменьшительное от прозвища Пистон.

Основа «пистон» здесь ключевая. В русских говорах «пистон» — это не только деталь оружия (капсюль для воспламенения пороха), но и, по данным диалектных словарей, прозвище человека маленького роста, невзрачного, щуплого — как «пистон» по размеру. Вторая версия, менее вероятная, — отчество от профессионального прозвища: пистоном могли называть мастера, который делал пистоны для ружей или работал с ними. Однако для крестьянской среды, где фамилия и возникла, прозвище по внешности или характеру встречалось чаще, чем по редкому ремеслу.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к восточной Украине. Встречается она нечасто, и это нормально: модель на -енков менее продуктивна, чем массовые -ов/-ев, и часто оставалась локальной, не распространяясь за пределы одного уезда.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пистонов, Пистоненко — показывает, что все они восходят к одному прозвищу, но разные суффиксы закрепились в разных регионах: -ов — севернее, -енко — южнее, -енков — на стыке традиций, когда украинскую форму «обрусели» добавлением -ов. Так что предки носительницы фамилии Пистоненкова, скорее всего, жили в пограничной зоне русского и украинского влияния, а их родоначальник получил прозвище за малый рост или, реже, за связь с оружейным делом.