Фамилия Писястая — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, сбивает с толку. На самом деле, никакой связи с тем, что приходит в голову в первую очередь, нет. Корень здесь — «пис-», восходящий к древнерусскому «писати» (писать, рисовать, украшать письменами). Суффикс «-яст-» указывает на обладателя признака: в старом русском языке «писястый» означало «писаный», «разукрашенный», «пестрый». Так могли сказать о человеке с яркой, заметной внешностью, о том, кто носил расшитую одежду, или о грамотее, который «весь исписан» чернилами.

Модель образования — суффиксальная, от прилагательного «писястый» через усечение и добавление окончания женского рода «-ая». Это типичная «фамилия-прилагательное», которая отвечала на вопрос «чей?» или «какой?» и закрепилась за женщиной в форме, соответствующей её полу (как Белая, Кудрявая, Веселая). Мужской вариант — Писястый.

Географически фамилия почти не встречается в центральных областях России. Единичные случаи фиксации приходятся на южные регионы и, что интересно, на казачьи области. В среде донских и кубанских казаков прозвища на «-ястый» были распространены для характеристики внешности («пузастый», «горластый»), поэтому Писястая могла быть женой казака, получившего прозвище за любовь к писанию бумаг или за пёструю, «писаную» черкеску.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии с корнем «пис-» обычно относят к группе «профессиональных»: писарь, писец, подьячий. Однако суффикс «-ястый» здесь смещает акцент с профессии на внешний признак. Вероятнее всего, первую носительницу фамилии прозвали так за её нарядность, «расписной» сарафан или за то, что она была «писаной красавицей» — то есть красотой, будто нарисованной.