Фамилия Пивницкие почти наверняка связана с прозвищем Пивник, а оно, в свою очередь, с украинским словом «півень» — петух. Точнее, с глаголом «півкати», то есть кричать по-петушиному, пронзительно и звонко. Так могли прозвать человека с высоким, срывающимся голосом, который выделялся на фоне остальных. Но у прозвища есть и вторая, более приземлённая трактовка: петух — птица драчливая, поэтому Пивником могли окрестить задиру, любителя выяснять отношения кулаками. Обе версии правдоподобны, и обе укладываются в типичную для украинской ономастики модель, где поведение или внешность человека становились его постоянным именем.

Суффикс -ский в фамилии указывает на то, что окончательно она оформилась уже как фамилия, а не просто прозвище. В украинской традиции такие формы часто носили шляхетский или казацкий оттенок, но со временем распространились и среди других сословий. Менее убедительна версия, связывающая фамилию с пивом. Соблазн провести параллель с «пивницей» — погребом или пивным заведением — велик, но лингвистически это спорно: в украинском языке корень «пив-» в значении напитка дал бы другие производные, и фамилия звучала бы иначе. Скорее всего, мы имеем дело именно с «петушиной» линией.

Интересно, что фамилия бытует в двух формах: Пивницкий и Пивницкая, а также в множественном числе — Пивницкие, как это принято при обозначении целого рода. Географически она тяготеет к западным и центральным областям Украины, откуда вместе с миграционными волнами распространилась и в Россию, и в другие страны. Точную дату возникновения назвать сложно: процесс закрепления прозвищ за семьями растянулся на несколько столетий, но сама модель образования говорит о том, что фамилия сформировалась не позднее XVII–XVIII веков. Сегодня Пивницкие — это памятник живой славянской речи, в котором сохранился образ то ли горластого певуна, то ли отчаянного драчуна, получившего своё прозвище за сходство с деревенским забиякой — петухом.