Фамилия Пивницкый — редкий случай, когда написание выдаёт географию и историю. Форма с двумя «ы» на конце (Пивницкый, а не Пивницкий) сразу указывает на украинское или белорусское происхождение: в русской традиции прилагательные на -ский пишутся через «и», а в украинской и старой польской орфографии — через «ы». Это не опечатка, а след того, что фамилия закрепилась в документах на территориях, где действовали местные правила письма, — скорее всего, на Правобережной Украине или в Беларуси XIX века.

Основа фамилии — «пивниц-», и здесь возможны два объяснения, причём одно почти очевидно, а другое — на любителя. Самое прямое: от слова «пивниця» (укр. «погреб», «подвал»). В украинских говорах так называли не просто погреб, а холодное помещение для хранения продуктов, часто вырубленное в скале или холме. Человек, получивший прозвище Пивниця, мог быть владельцем такого погреба, жить рядом с ним или работать — например, держать там лёд или запасы. Суффикс -ський/-цкий в украинской ономастике часто прикрепляли к топографическим прозвищам: Пивницкий — «тот, кто из Пивницы» или «связанный с погребом».

Вторая версия — от польского piwnica (то же значение «погреб»), но с влиянием польской шляхетской модели фамилий на -cki. В этом случае Пивницкый мог быть обедневшим шляхтичем, чей предок владел корчмой с погребом или арендовал подвал. На Волыни и Подолье такие фамилии встречаются среди потомков мелкой шляхты, перешедшей в православие и записавшей фамилию на украинский лад.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пивоваров, Пивень, Пивкин — показывает, что «пивниц-» стоит особняком: оно не связано напрямую с пивом или пивоварением, а именно с местом хранения. Поэтому предки носителя фамилии — не пивовары, а скорее люди, чей дом или участок выделялся заметным погребом, или же они происходили из села с названием Пивница (такие населённые пункты есть в Винницкой и Хмельницкой областях).

Фамилия не относится к числу распространённых. В современных базах данных она встречается эпизодически, преимущественно в центральной и западной Украине, а также среди потомков эмигрантов. Написание с «ы» — ключ к аутентичности: если вы встретили Пивницкый, перед вами, скорее всего, носитель фамилии, сохранившей дореволюционную или диалектную графику.