Фамилия Пивниченко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которую в ономастике называют «патронимической»: она отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «маленький Пивник» или «сын Пивника». Суффикс -енко характерен для Поднепровья, Левобережной и Слободской Украины и стал массово закрепляться в XVII–XVIII веках, вытесняя более ранние формы на -ович/-евич.

Основа фамилии — прозвище Пивник. В украинском языке «пивник» — это петух (от «півень»). Прозвище могли дать человеку по внешности или поведению: задиристому, голосистому, любителю вставать рано или, напротив, тому, кто носил яркую одежду. В украинских говорах у слова есть и второе значение — «погреб» или «ледник» (от «півник» как уменьшительное от «піч»?), но в основе фамилии скорее всего птичье прозвище: оно типично для народной антропонимии, где животных и птиц использовали для метких характеристик человека.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с профессией. В некоторых диалектах «пивник» могло означать человека, который варит пиво (от «пиво»). Однако украинское слово «пивовар» для пивовара более распространено, а «пивник» в этом значении встречается редко и локально. Для фамилии Пивниченко вариант с петухом — основной и логичный.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины: Полтавщине, Черкасщине, Киевщине, а также к южным регионам, куда переселялись украинцы. В России она встречается в зонах исторического расселения украинцев — на Кубани, в Воронежской области, в Сибири. Интересно, что в русском языке фамилию часто искажали: писали «Певниченко» или «Пивниченков», подгоняя под привычные модели на -ов.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пивень, Пивник, Пивненко, Пивоваров — показывает, что Пивниченко стоит в ряду украинских патронимов, которые сохранили прямую связь с прозвищем, а не с крестильным именем. Это фамилия, которая говорит о характере или привычке предка, а не о его отце по имени.