Фамилия Пивнины — хороший пример того, как простое прозвище, связанное с бытом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «пивень». Так в южных и западных говорах называли петуха. В украинском, белорусском и некоторых русских диалектах (особенно курских, орловских, воронежских) «пивень» — это именно домашний петух, голосистая птица, будящая на заре. Соответственно, прозвище Пивень могли дать человеку с громким голосом, задиристым характером или, наоборот, тому, кто рано вставал.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Пивн» (от «пивень») добавили суффикс принадлежности -ин. Вопрос «чей?» — Пивнин, то есть сын или потомок Пивня. Окончание -ы во множественном числе указывает на целый род: Пивнины — это «семья Пивниных». Такая форма типична для фамилий, которые фиксировались в документах сразу для нескольких членов семьи или для целой крестьянской династии.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и иначе, хотя эта версия менее вероятна. В некоторых говорах «пивнем» называли не только петуха, но и любителя пива, пьяницу. Однако основное, «петушиное» значение — первичное и встречается гораздо чаще. Ономасиологи (в частности, Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям) относят подобные прозвищные фамилии к самым древним пластам — они возникали в крестьянской и казачьей среде стихийно, без участия церкви или администрации.

Географически фамилия Пивнины тяготеет к югу России и Украине. Встречается она нечасто, что характерно для фамилий, образованных от диалектных, а не общеупотребительных слов. Сословно предки Пивниных, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — людьми, которые несли сторожевую службу на южных границах и имели землю. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках нет, что не делает её менее ценной: Пивнины — обычная трудовая фамилия, крепко привязанная к местному говору и быту.