Фамилия Пивновы — это отчество, которое образовалось от личного прозвища дальнего предка. Если говорить о словообразовательной модели, то здесь всё прозрачно: к основе Пивн- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть первоначально это было отчество: «сын Пивного». Такая модель в XV–XVII веках стала господствующей на Руси, вытеснив более древние формы именований.

Сложнее обстоит дело с корнем. Самая очевидная версия связывает прозвище Пивный со словом «пиво» — слабоалкогольным пенящимся напитком, который варили из ячменного солода с добавлением хмеля. В этом случае прозвище относилось к разряду «профессиональных» именований: Пивным могли называть пивовара, владельца пивоварни или человека, который торговал хмельным. Такая гипотеза правдоподобна, поскольку ремёсла на Руси часто становились источником фамильных прозвищ.

Однако есть и другая, более неожиданная трактовка. Некоторые исследователи выводят основу от украинского слова «пiвень» — «петух». В славянских верованиях крик петуха считался оберегом, способным отгонять нечистую силу. Давая ребёнку прозвище Пивный, родители могли желать, чтобы природа воспринимала его как своего, а к нему перешли лучшие качества избранного представителя животного мира. В этом же ряду и бытовое значение: Пивным могли дразнить задиристого, вспыльчивого молодого человека, который вёл себя как бойцовый петух.

Между этими двумя версиями нет непреодолимого противоречия. В разных регионах фамилия могла возникать независимо и из разных источников. Но для центральной России, где фамилия Пивновых встречается чаще, версия о пивоварении выглядит более естественной: она опирается на реальное занятие, а не на переносное качество.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом конкретном случае он проходил по-своему. Ясно одно: фамилия Пивновы — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил для нас отголосок либо древнего обрядового мышления, либо повседневного ремесленного быта наших предков.