Фамилия Пивонос — яркий пример так называемых «профессиональных» прозвищ, которые закрепились в качестве родового имени. Вопреки возможному шуточному подтексту, её носитель вряд ли был любителем выпить. Скорее всего, перед нами реальное ремесло или обязанность: человек, который носил пиво. В средневековой Руси, особенно в городах и при монастырях, пивоварение было обычным делом, и существовали специальные люди — пивоносы, доставлявшие хмельной напиток к столу или на торг. Прозвище могло закрепиться за работником пивоварни или за слугой, в чьи обязанности входило разносить пиво.

Модель образования фамилии прозрачна: основа «пивонос-» и типичный русский суффидж -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Пивоноса). Это самая распространённая схема для фамилий, произошедших от прозвищ. Интересно, что в фамилии сохранилась древняя соединительная гласная «о» между корнями «пив-» и «нос-», что характерно для сложных слов славянского происхождения (сравните: водовоз, дровосек, сенокос). Такая конструкция говорит о том, что прозвище было образовано не от глагола, а от имени деятеля.

Встречаются и альтернативные версии, хотя они менее убедительны. Например, что прозвище могло быть ироничным и относиться к человеку с большим носом, который якобы «носит пиво» (то есть от него пахнет). Но лингвистически это натяжка: в русском языке сложные прозвища по внешности обычно строятся иначе (Кривонос, Долгонос). Версия с ремеслом — самая прямая и подтверждается историческими записями: в документах XVII века встречаются люди с прозвищем Пивонос, например, крестьянин Пивонос из новгородских земель.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, а также к Украине, где пивоварение было особенно распространено. Встречается и в Беларуси. Фамилия не принадлежала знати — это типично крестьянское или посадское прозвание, которое не перешло в дворянский род. Сегодня она редкая, но не исчезла полностью, и её носители могут с уверенностью связывать своих предков с конкретным, пусть и не слишком престижным, но живым ремеслом.