Фамилия Пиявкина — один из тех случаев, когда за привычным суффиксом -ин скрывается не отчество, а прозвище, данное по внешности, поведению или роду занятий. Основа здесь очевидна — слово «пиявка». Однако объяснять фамилию буквально («предок был пиявкой») неверно. В русской ономастике прозвища, образованные от названий животных, насекомых и рыб, были распространены повсеместно, но «пиявка» стоит в этом ряду особняком.

Прямое значение слова — медицинская пиявка, которую использовали для кровопускания. В этом контексте прозвище Пиявка мог получить не сам больной, а лекарь-кровопускатель, который ставил пиявок. В дореволюционной России цирюльники и знахари часто совмещали стрижку с врачеванием, и «пиявочник» было вполне конкретным ремеслом. Но есть и другая, более распространённая версия: в народной речи «пиявкой» называли назойливого, приставучего человека, который «присасывается» к другим, либо, наоборот, худого и бледного — «как пиявка». В говорах слово имело и переносное значение «скупой, вымогатель».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пиявкин — значит «сын Пиявки» или «из семьи Пиявки». Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, и это объяснимо: прозвище было не лестным, его давали не в похвалу. Встречается она преимущественно в центральных и южнорусских областях, где был развит промысел ловли пиявок (особенно в Тамбовской, Рязанской губерниях). Там слово могло закрепиться как профессиональное прозвище ловца или торговца пиявками — в XIX веке это был прибыльный бизнес, экспортировавший живых пиявок в Европу.

Таким образом, носитель фамилии Пиявкина, скорее всего, происходит от человека, связанного с пиявками либо по ремеслу (лекарь, ловец), либо по яркой внешней или характерной черте. Второй вариант — прозвище-оберег: в крестьянской среде иногда давали «некрасивые» имена, чтобы отвести от ребёнка сглаз. Но наиболее правдоподобной выглядит версия о конкретном занятии предка, а не о насмешке.