Фамилия Пиявкин сразу вызывает ассоциацию с известным червем, но в русских прозвищах и фамилиях внешнее сходство с животным или насекомым не всегда означало прямое сравнение. Чаще всего такие имена давали людям с определенным складом характера или поведением. Прозвище Пиявка могли получить навязчивый, приставучий человек или, наоборот, тот, кто умел «высасывать» из других выгоду — в переносном, необидном смысле слова, как ловкий и цепкий делец.

Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность. Пиявкин буквально означает «сын (или потомок) Пиявки». Такая форма характерна для фамилий, произошедших от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются у дворянства и крестьян южных губерний, -ин — распространенный суффикс в Новгородской, Псковской и Архангельской землях.

Стоит рассмотреть и менее очевидную версию. В некоторых говорах «пиявкой» называли не только червя, но и особый вид крючка для рыбной ловли или даже инструмент для снятия коры с деревьев. Если прозвище возникло в среде рыбаков или лесорубов, оно могло указывать на род занятий предка. Однако эта гипотеза уступает первой по вероятности: прозвища по внешним и поведенческим чертам всегда были массовыми.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием, что говорит о ее простонародном происхождении. Дворянских родов Пиявкиных не зафиксировано — это коренная крестьянская или мещанская фамилия.

Интересно, что однокоренные фамилии — Пиявка, Пиявочкин, Пиявчиков — встречаются реже. Пиявкин же прижилась лучше, возможно, из-за благозвучности и четкой модели образования. Сегодня она распространена в центральной России и Поволжье, но не входит в число частотных.